Histoire d'une chanson : Ohio (NicoTag)

"Ohio" est une chanson écrite par Neil Young, enregistrée avec le trio Crosby, Stills & Nash, le bassiste Calvin Samuels et Johnny Barbata à la batterie.

Qui sont Crosby, Stills, Nash et Young en mai 1970.

David Crosby sort des Byrds, Graham Nash vient des Hollies, Neil Young et Stephen Stills ont joués dans Buffalo Springfield.

Crosby, Stills et Nash ont sortis un album ensemble en mai 1969, aucun album solo à leur actif alors qu'After the gold rush, troisième album solo de Neil Young, va sortir en septembre. Les quatre chanteurs ont sorti Déjà vu en mars. "Teach your children" vient de sortir et est bien classé parmi les singles. Ils s'apprêtent à partir en tournée.

Le 4 mai 1970, lors d'une manifestation étudiante à la Kent University de l'état d'Ohio contre l'invasion du Cambodge, la Garde Nationale tire à balles réelles pendant une dizaine de secondes. Huit blessés, un paralysé, et quatre morts : Allison Krause, William Schroeder, 19 ans tous les deux ; Jeffrey Miller et Sandra Scheuer, âgés de 20ans. A peine plus jeunes que Crosby, Stills, Nash et Young.

C'est un événement d'une ampleur inimaginable, d'autant plus que les distances de tir sont courtes, entre 80 et 100m. Ces étudiants ont donc été visés. Le magazine Life met en couverture une des photos de l'évènement : une personne à terre dans l'herbe, trois autres autour prodiguant les premiers soins. La photo est en noir et blanc.

C'est cette photo qui va tout déclencher. L'histoire veut que ce soit David Crosby qui la passe à Neil Young.

Le texte et la musique sont écrits en quelques heures.

Les protest-songs sont souvent écrites sur des sujets généraux ou sans trop de précision, beaucoup plus rarement sur un fait. Ce qui aurait pu faire passer la chanson aux oubliettes de l'histoire musicale, en fait finalement sa force. Les paroles sont explicites, Four dead in Ohio, Nixon est cité, Soldiers are cutting us down en pleine guerre au Vietnam est une provocation. C'est un titre sur une actualité grave en pleine période hippie, c'est ce qui le rend si puissant.

La musique écrite par Neil Young est rude, agressive. Les cordes de sa guitare saignent, brûlent les oreilles. Cette fois Stills fait sobre et s'accorde parfaitement au riff de Neil Young. Johnny Barbata, le batteur, martèle le rythme et donne une énergie incroyable au morceau. Les choeurs sont sublimes, comme souvent avec Crosby, arrangeur vocal de génie.

Bill Halverson, ingénieur du son pour "Ohio", raconte que deux ou trois prises directes ont suffi ce 21 mai. Les six musiciens/chanteurs tous ensemble sans overdubs. C'est pour ça qu'on entend Crosby se déchirer la voix à la fin, il est en larmes. 

La face B, "Find the cost of freedom", de Stephen Stills, est mise en boîte en quelques prises également. Ils jouent déjà le morceau pendant la préparation de tournée.

Le mixage se fait à suivre avec les quatre chanteurs. Reste le master et le pressage, le 45T sort le 11 juin, une allure record. Une pochette reproduisant la Constitution américaine blessée quatre fois emballe le disque, il y aura après d'autres pochettes, souvent des génériques Atlantic.

"Ohio" est jouée chaque soir de cette tournée à partir du 29 mai, en groupe électrique, à la fin. Systématiquement, le public reprend les paroles. Sa carrière débute.

Le 45T atteindra la 14ème place des classements américains, malgré la censure sur les radios nationales.

Ces morts sont commémorés chaque 4 mai, avec parfois la présence d'un ou plusieurs des quatre chanteurs.

Une des rares fois où Neil Young a accepté de répondre au sujet d'"Ohio", il a dit regretté d'avoir écrit ce titre, parce que ce morceau est né sur quatre corps. Pas de morts, pas de chanson, c'est aussi simple que ça.

Ce qui ne l'empêche guère de la jouer, toujours à la guitare.

"Ohio" finira tous les concerts de l'immense tournée de 1974, immortalisée sur CSNY 1974. Le groupe la jouera également sur les tournées 2000 et 2006.

Neil Young, curieusement, la joue solo acoustique la plupart du temps, ce qui n'en fait pas une gentille ballade pour autant, Crazy Horse ne l'a jamais interprété. Lors du concert à Amsterdam en 1989, il dédie le morceau au jeune chinois qui, Place Tien-An-Men, a fait front seul face aux tanks. Son interprétation est pleine de rage. En 2010-2011, pendant la tournée Hitchhiker on the road, qui suit l'album Le Noise, il interprète "Ohio" en solo électrique avec le son enragé de sa White Falcon.

Les versions officielles :

Le 45T avec "Find the cost of freedom" écrit par Stephen Stills en face B.

4 Way street live de CSN&Y, sorti en 1971, avec une version newyorkaise du 6 juin 1970 et précédée par un "Southern man" de folie

Journey through the past sorti en 1972, bande originale d'un film de Neil Young, inregardable, là aussi à New York, le 5 juin 1970. Inexistant en cd.

Live at Massey Hall sorti en 2007, live à Toronto du 19 janvier 1971. Disque indispensable.

CSNY 1974 sorti en 2014, une version magistrale enregistrée à Chicago le 27 août 1974

Et sur plusieurs compilations du groupe ou de Neil Young seul.

Des versions live :

https://www.youtube.com/watch?v=o106BuPR4B8&list=LLq-vWZ5-J6I4Jis1nOm4C9g&index=9&t=0s en solo électrique

https://www.youtube.com/watch?v=oP6p4kkmbDU une récente et rare version en groupe

On trouve facilement "Ohio" en pirate. Discogs recense environ cent cinquante pirates avec le titre.

Des reprises :

https://www.youtube.com/watch?v=B-QhAl7RtYY&list=LLq-vWZ5-J6I4Jis1nOm4C9g&index=5 pour essayer à la guitare, et avoir une idée du jeu très particulier de Neil Young

https://www.youtube.com/watch?v=LPZRV27yakU&list=LLq-vWZ5-J6I4Jis1nOm4C9g&index=6 Ben Harper et ses choristes, une belle appropriation

https://www.youtube.com/watch?v=39WxCT4U4Vk par les Isley Brothers qui mélangent "Ohio" et "Machine Gun" de Jimi Hendrix, grave et groovy.

Ohio a été repris par d'autres, comme The National, Patti Smith, Mike Mills avec Billy Bragg et Steve Earle sur Tell us the truth, etc.